1996年1月16日，周琦出生于河南新鄉，他的父親是一名籃球教練，身高1米96，母親同樣喜歡打籃球，身高1米82。可以說，父母身上良好的身高基因，被周琦完美的繼承了下來。
整個童年，周琦都比同齡的孩子高出一頭。周琦的籃球啟蒙教練李永平回憶周琦時講到：“他5歲的時候，就和小學生一般高了，
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那時候周琦父親廠里的家屬全都認識他，老周家那個小子身高臂長的。”
6歲半，周琦加入了體校籃球隊，開始正式接觸籃球。而周琦的父母和爺爺奶奶就在體校周圍租了房子。一家人都為了周琦能夠走上籃球之路付出了不少心血。好在周琦非常爭氣，二年級他就已經開始參加各種正式比賽，李永平回憶道：“那時候起，
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周琦就已經常年是球隊核心了。”
8歲那年，現任中國籃協阜新籃球學校校長的李明來到河南，見到了周琦，不過，周琦的父親卻認為周琦的身體太過瘦弱，打籃球根本一點前途都沒有。不過李明特地跑到學校去看了周琦練球，臂展長、身體靈活，這是周琦給李明的第一印象，他當時就認為，這個孩子是個可塑之才，于是他找到周琦的父親，斬釘截鐵的對他說：“這個孩子我要了，我來培養他。”
李明對于周琦的印象非常深刻：“他的身材和一般小孩子完全不一樣，我按照正常的比例去摸他腰的位置，但是摸到的卻是他的腿，他的身材比例，簡直就是天生為籃球而生的。”想必，這也是李明大老遠跑到新鄉專程來找周琦的原因吧。
第二年，也就是2005年，周琦隨李明來到了阜新籃球學校。李明為周琦量身定制了一套“私人訓練方案”，尤其注重他籃球智商的培養，這也讓周琦在此后的籃球生涯中，并不僅僅依靠身體打球，更多的時候會利用自己的籃球智商去得分和防守。
由于是破格進入阜新籃球學校，周琦的年齡在這一波孩子中是最小的，所以整個學校無論老師還是學生都對他格外照顧，從起居飲食上，教練們想方設法給周琦最好的營養，幾乎頓頓都是開小灶，雖然學校的比賽他還不能上場，但是在場邊，年幼的周琦已經感受到了比賽的氛圍，在這種環境下他也迅速成長起來。
很快，周琦便脫穎而出，很多比他大一些的孩子都已經不是他的對手，在不斷地訓練過程中，周琦也打下了良好的基本功，同時好學的他也用心記下了教練每場比賽的布置，由此他也有了良好的技戰術素養。
不過，這個過程并非一帆風順，在訓練中，由于年齡小，身體單薄，周琦出現了很多次的抵觸情緒，李明不止一次和周琦談心，不斷地鼓勵他。周琦在這種不斷地調整中逐漸成長，這也讓他擁有了良好的意志品質。可以說，百折不撓的精神就是在這個階段培養起來的。
2008年，周琦正式踏上了自己的職業道路。當時遼寧青年隊看中了這名來自河南的少年，將他招入三隊。第二年，周琦就在遼寧男子乙組比賽中嶄露頭角，國青隊又看上了他，1年之內二連跳，周琦進入了國字號球隊。
2011年，是周琦意氣風發的一年，他率領國青隊參加土耳其U16國際男籃邀請賽，兩場比賽，他分別拿到41分28籃板15封蓋和30分17籃板8封蓋的恐怖數據，帶領中國國青男籃拿到那屆賽事的冠軍，這是中國國字號男籃首次在任意年齡段國際級的比賽中拿到冠軍。
值得一提的是，周琦“大魔王”的稱號，就是在這個時候來的。
此后周琦的職業道路可謂一帆風順，2011年亞青賽，周琦率領U16中國男籃奪魁；2013年U19世青賽，周琦加冕蓋帽王并且帶領中國男籃拿到第7名；同年的全運會，周琦代表遼寧青年隊奪冠，在決賽中，他拿到23分15籃板4蓋帽，戰勝了當時不可一世的八一男籃。
2014年，周琦正式開始了CBA之旅，他簽約了新疆男籃并且在2014-15賽季當選那個賽季的賽季最佳新人。此后周琦在CBA打出了統治級的表現，并且開始逐漸受到來自NBA的關注。
2015年，周琦入選2015年耐克世界籃球峰會，不過由于受傷他的發揮并不出色，但是肉眼可見的天賦還是讓NBA的球探們對他充滿了希望。
2016-17賽季，
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周琦帶領新疆男籃一路過關斬將，在總決賽中4-0擊敗了聯賽霸主廣東男籃奪得總冠軍，在這一年，周琦還參加了NBA選秀，并且在第二輪第43順位被火箭選中。在2017年7月8日，周琦正式簽約NBA火箭隊，成為繼王治郅、姚明、巴特爾、孫悅之后第5位登陸NBA的中國球員，同時也是第2位效力火箭的中國球員。
不過，登陸NBA之后，周琦迎來的確實廣泛的質疑聲音，“飲水機看守員”、“揮毛巾之王”等一系列略帶侮辱性的綽號接踵而至，甚至早年一些吃雞蛋灌餅之類的鏡頭都被扒出來，周琦達到了職業生涯的高潮，但是口碑卻一跌再跌。
2017-18賽季，周琦代表火箭出戰18場比賽，
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場均僅僅拿到1.2分1.2籃板0.8封蓋的慘淡數據。2018-19賽季，周琦徹底失去了位置，整個賽季僅代表火箭出戰1場比賽，總計出戰1分鐘，按到2分。在NBA表現不佳的周琦在2018年被火箭裁掉，次年他返回新疆男籃，再度征戰CBA。
在返回CBA之后，周琦再度打出高光表現，2019-20賽季，他入選了CBA最佳二陣并且拿到最佳防守球員，2020-21賽季，入選最佳陣容一陣。此后，他陷入了與新疆男籃的合同糾紛，宣布退出2021-22賽季的CBA聯賽。
所謂逆境見英雄，周琦并沒有被輿論打敗，
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在經紀人睢冉的運作下，周琦破繭重生，加盟了NBL聯賽，此后的事情大家都知道了，
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在NBL周琦打出了精彩的數據，成為了球隊的絕對核心，并且表現愈發成熟，現在已經成為了國家隊的中流砥柱。
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